沙田馬場本週日將上演總獎金二千萬港元的愛彼女皇盃（2000米）。曾奪得香港冠軍騎師殊榮的澳洲籍好手潘頓，雖然現已植根香港馬壇，但近年亦同時與日本賽馬界建立了良好關係，因而促成他本週日夥拍四歲日本佳駟「里見皇冠」出爭這項國際一級賽。
潘頓曾於2012年在日本勝出世界超級騎師大賽，首次揚威東瀛，並贏得不少當地馬迷的愛戴。他其後於2014年主策日本良駒「愛發達」，在澳洲攻下一級賽考菲爾德盃，同樣為人津津樂道。這位名將去年夥拍香港最佳短途馬「友瑩格」出師東瀛，在中京競馬場攻下一級賽高松宮紀念賽，令他在當地的受歡迎程度有增無減。
由堀宣行訓練的「里見皇冠」潛藏深不見底，促使潘頓今仗選擇為此駒執韁，而放棄為長期拍檔「軍事出擊」執韁。潘頓曾於2013年策騎「軍事出擊」在新加坡勝出一級賽。
潘頓曾於前年到日本作短期策騎，可惜在開始客串不久，因為舊患復發而提早離開日本回澳休息。去年夏天，他再次到當地短期作賽。由他評論日本星級賽駒的優劣，自然值得參考。
潘頓表示：「日本的賽駒在國內表現水準甚高，即使只是二級賽或三級賽的佳駟，均隨時擁有極高潛力，但我們只有在牠們出征海外時才有機會見識得到。牠們的操練十分嚴謹，因而亦鍛鍊出上佳體能。能有資格遠征的，多是實力過人之佳駟，故往往是很難應付的對手。」
日本隊至今已憑「榮進寶蹄」（2002和2003年）及「統治地位」（2012年）三度捧走愛彼女皇盃。今年的日本代表更獲譽為歷來角逐此賽的最強陣容，除了潘頓的坐騎「里見皇冠」外，陣中還有年長冠軍馬「朗日清天」和經典賽盟主「新紀錄」。日本隊去年12月憑「滿樂時」攻下一級賽香港一哩錦標，而「榮進之光」及「新紀錄」則包辦了一級賽香港盃的冠、亞軍，今仗乘勢回師沙田更見胸有成竹。
「里見皇冠」於去年5月在日本打吡大賽（一級賽）中敗給實力超群的廄侶「大鳴大放」得季軍。牠於週日若能取勝，將屬首度攻下一級賽。
潘頓表示：「牠去年在日本打吡大賽中跑獲季軍，表現優異有目共睹。翌仗在秋季天皇賞中的演出令人略感失望，但該仗已時近年底難以苛責。之後馬兒經過短暫休賽，今年再出即報捷，而該仗是在軟地上角逐，因此即使週日下雨，牠亦能應付。」
「里見皇冠」今年首戰於2月14日在京都輕勝而回，拋離對手達三個馬位之多，令人期待此駒今年將大放異彩。這匹「馬足」的四歲兒子至今上陣不多，晨操時仍表現得有點稚氣，常會搖擺頭部，並時有斜閃的傾向。希望牠更為成熟後有所改進。
潘頓續說：「牠是匹討人喜愛的佳駟，我看過牠近日在沙田的晨操表現，感覺其神態甚生，而且輕鬆自在。」
「里見皇冠」週日將自第八檔出閘，對此騎者表示：「我覺得這個檔位亦非完全安心。『里見皇冠』曾有數次漏閘紀錄，但上仗則起步順暢，希望牠是真的開竅了。馬兒今仗若能迅速躍出，並佔取好位，我認為其勝算不俗。如果可以，我打算將馬兒置於中間之前位置競跑。」
談到主要對手，潘頓深信「里見皇冠」的勁敵來自其同鄉，即上季寶塚紀念賽及秋季天皇賞盟主「朗日清天」。
潘頓說：「『朗日清天』將會是最難擊敗的對手。牠狀態大勇，並且抽得好檔位，取位上前輕而易舉。牠是罕見的佳駟，甚至可能比我們在香港所見過的賽駒更勝一籌。」
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圖一:
「里見皇冠」今晨於策騎員高橋智大胯下於沙田馬場草地跑道進行操練。
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