撰文：Kate Hunter 與Mariko Seki
今屆浪琴表香港盃的參賽馬匹之中，日本馬的數目幾乎佔了一半。去年此賽冠軍「榮進之光」、2015年日本馬王「滿樂時」、頂級雌馬「皇后寶戒」、雙料一級賽盟主「朗日清天」及表現穩健的「善得福」，本週日（12月11日）將代表東瀛角逐這項2000米一級賽，力爭冠軍殊榮。
香港盃對於日本馬圈來說意義重大，因為日本賽駒「富士山」曾於1995年攻下此賽，是日本賽駒早期勝出的國際大賽之一。日本賽駒其後再三度在香港盃中報捷，包括1998年的「午夜博彩」、2001年的「愛麗數碼」，當然還有去年的「榮進之光」。單以今年報名角逐香港盃的日本馬匹數目來看，已可證明日本隊矢志要再把冠軍獎盃捧回日本。
今屆賽事更具瞄頭的因素是，在上述五匹日本參賽馬中，有兩匹均會以今仗作告別之戰，分別為星味十足的「榮進之光」，以及表現令人震懾的「滿樂時」。
「滿樂時」今次已是十二個月內第三次出征香港，之前兩次是去年12月攻下浪琴表香港一哩錦標（一級賽）和今年5月在冠軍一哩賽中摘下桂冠。「滿樂時」是日本盃盟主「銀幕英雄」的子嗣，牠跑一哩途程實力毋庸置疑，而今年10月更攻下2000米一級賽秋季天皇賞。其後，其馬主及練馬師決定讓牠放棄衛冕香港一哩錦標，轉戰享負盛名的香港盃。
「滿樂時」上仗在莫雅胯下勇奪一級賽秋季天皇賞冠軍，今仗將再由莫雅執韁。「我認為應付東京競馬場的2000米賽道，難度較週日香港盃的沙田跑道為高，因此今仗場地絕對不成問題。」莫雅說。
於策騎這匹五歲馬完成賽前最後一課快操後，莫雅向日本傳媒大聲說︰「牠心情愉快極了！」假若「滿樂時」於週日勝出，牠將極有機會連續第二年成為日本馬王。此外，牠亦會是繼曾在沙田三奪冠軍的「榮進寶蹄」之後第二匹能在海外三勝一級賽的日本馬。
上屆香港盃盟主「榮進之光」的情況也是一樣，週日將重返牠首奪一級賽冠軍之地，並期望藉今仗為競賽生涯劃上完美句號。今年初，牠在法國尚蒂伊馬場出戰一級賽伊斯巴翰錦標，以超凡表現摘下桂冠，轟動世界馬壇。然而，曾看過牠如何勝出上屆浪琴表香港盃的馬迷，應該絕對不會感到驚訝。可惜，牠隨後在雅士谷一役表現令人失望，而上仗競逐一級賽秋季天皇賞的演出亦差強人意，末段轉弱，在十五駒中僅跑第十二。
不過，這匹出自「大震撼」的灰馬，今年賽前形勢與去年相若，整體而言，並非處於最差的境況。
練馬師?口正則謂：「牠是一匹很有天分的馬，但牠的表現總是兩極化。大家也知道，牠不容易訓練，但牠的性格適合出外作賽。在海外上陣時，馬兒在亮相圈及繞場踱步的時間遠少於在日本的時候，因此牠也更能保持平靜。」
至於競賽策略，他表示：「我希望牠能取得領先，並一放到底。」?口正則將於明年退休，因此「榮進之光」這匹馬對他來說別具意義。「牠為我帶來了許多精彩的經驗和美好的回憶。我永遠不會忘記牠。」
儘管日本隊中以上述兩匹猛將最受矚目，另外三匹代表實在也不容忽視。沒有人是為了取得亞軍而來的。
多番與冠軍獎盃擦身而過的「善得福」甚具實力，可惜生不逢時。今仗是該駒第三度來港爭金。練馬師藤原英昭的弟弟藤原和男表示：「馬兒狀態勇銳，我們早前已進行了最後一課快操。我們對今仗的檔位甚感滿意，因為我們希望牠能排中檔出閘。」
「善得福」在香港成績最佳的一仗是2015年一級賽女皇盃（2000米），當時牠從第五檔出閘，並在「將男」之後得亞軍。這匹「大震撼」之子之前兩次在港作賽都由日本騎師策騎，但這次將會夥拍蘇銘倫出爭。「善得福」上仗在一級賽秋季天皇賞（2000米）中衝刺強勁得第三名。只要蘇銘倫今仗能確保馬兒在末段有空位上前，這匹五歲良駒或可取得一級賽的突破。
剛出爐的一級賽冠軍「皇后寶戒」在京都一級賽女皇伊利沙伯二世盃（2200米）中的演出令人眼前一亮。牠是代表日本出戰香港盃的唯一雌馬，但雖然牠是雌馬，而且今仗排外檔起步，依然不容輕視。「皇后寶戒」是出自「曼城茶座」一批甚具競爭力的雌馬之一，並已一再顯示自己的實力，與騎師杜滿萊合作時尤其出色。
在日本策騎的杜滿萊說：「牠非常聰明，很有鬥志，而且有強勁的加速力。」星期日，「皇后寶戒」將從第十一檔出閘，但這並沒有影響其幕後團隊對牠的信心。
練馬師吉村圭司說：「在日本時，牠從外檔出閘也能表現良好，而牠出道以來十三仗中有十仗都是由杜滿萊策騎的。杜滿萊對這匹雌馬和香港都非常熟悉，所以我很信任他，讓他決定策騎的策略。」
一年前，馬迷經常提起「朗日清天」。當時，這匹雄馬叱吒日本馬壇。因此，今年4月，牠赴港挑戰女皇盃（一級賽）時備受熱捧。可惜，該仗場地受天雨影響，不合這匹深棗色馬發揮，最後於「明月千里」之後跑獲殿軍。
其後，這匹六歲馬始終未能重拾勝出2015秋季天皇賞（一級賽）時的佳態，合共拿了兩次季軍、三次殿軍和一次第五名。最糟糕是上仗角逐秋季天皇賞，僅得第九名。該仗牠自不利的大外檔出閘，沿途走外疊，居「榮進之光」之後跑來搶口，因而不必要地耗費氣力。
練馬師池江泰壽表示：「馬兒現在動作俐落，星期四在沙田進行了最後一次操練，表現良好。這裏的跑道看來好極了。我覺得今仗排在內檔非常理想。」
這匹年歲漸長的賽駒能從內檔出閘，當然有利牠爭盃。觀乎日本代表在此賽的陣容，實在大有可能瓜分此場合共2,500萬港元的賽事獎金。
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圖一:
「榮進之光」今早於沙田馬場的亮相圈熟習環境。
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