撰文：Steve Moran
以英國新市場為基地的古萬尼，是國際馬壇上顯赫有名的練馬師，他是賽馬世界中派馬遠征的先鋒，曾兩度在香港攻下一級賽。正所謂「名師出高徒」，不少曾在古萬尼馬房跟隨他學藝的練馬師，都在這位練者身上獲益良多，而且他們看來都承襲了古萬尼的一個特點，便是喜好派馬征戰各地。
現時自行設廄的韋嘉，便是古萬尼的高徒之一。韋嘉旗下的「極地風暴」，將角逐本週日在沙田舉行的一級賽冠軍一哩賽，而今次征港，韋嘉亦帶同兩位助手Jack Steels及Deepak Gaikwad隨行，他們之前都曾在古萬尼的馬房工作。
此外，他們今次來港亦與馬會檢疫馬房經理洪卓時喜相逢，後者亦曾在古萬尼馬房工作，擔任馬房領班，曾隨同古萬尼麾下多駒征港，包括2009年愛彼女皇盃冠軍「百威勝」。
Henson將於今年七月舉行婚禮，屆時韋嘉將為婚禮負責迎賓，可見兩人之情誼。此外，今次韋嘉來港，亦有機會與高伯新重逢，在加盟古萬尼馬房之前，韋嘉曾在高伯新的馬房工作。
現年三十三歲的韋嘉，以往亦曾為練馬師查爾頓效力。於2010年10月，他開始自行設廄從練，並隨即熱衷於派馬征戰各地。
他從練後的首匹出賽馬Riggins，即能為他勝出金頓馬場的一項表列賽，而該駒兩個月後便征戰杜拜，亦屬韋嘉作為練馬師的第二次派馬出賽，換句話說，他第二次派馬上陣便作遠征之舉。他解釋說：「只因當年我開倉時只得兩匹馬，便是Riggins與另外一匹伴跳馬，但有這樣的開始其實也不錯，因馬房的發展只會愈來愈好。」
韋嘉說得不錯，在他開倉的首個全年馬季，他憑「紅峽谷」在法國攻下一場錦標賽，之後他曾派馬征戰意大利、澳洲及美國等地，代表作包括於2013年派出「溪流淙淙」勝出在澳洲費明頓馬場舉行的三級賽凌志錦標，以及憑「變則通」在貝蒙園的一級賽跑入位置。
洪卓時表示：「古萬尼派馬遠征的狂熱，或者已傳染了給我們所有人。他派馬征戰經驗豐富，如我沒記錯，他曾在十個不同國家勝出一級賽。」事實上，即使只作一遍快速搜尋，亦可瞬即知道古萬尼曾在澳洲、英國、加拿大、杜拜、法國、德國、香港、愛爾蘭、意大利、日本、新加坡、土耳其及美國等地勝出大賽。
其他師承古萬尼作風的，亦包括布銘球及蓋理文兩位練馬師，當然亦少不了古萬尼兩位子女古敏麗及古敏力 – 他們均已移居澳洲，其中古敏麗曾擔任賽馬電視節目主持人，而古敏力現時則在維多利亞省的巴拉烈設廄從練。此外，多位練馬師如陶義拿、博迪民、華戈爾、庇利及沈國基等均曾與古萬尼共事。
韋嘉個人亦喜歡四出外闖，2007年，他南下到墨爾本，當時由古萬尼訓練的「紫月光」在墨爾本盃中僅不敵「高效能」屈居亞軍。他回憶說：「那趟我只是享受假期而已，但已令我印象難忘。其後於2013年能憑『溪流淙淙』重遊舊地，實在令我欣喜，雖然該駒在墨爾本盃未能建功，但馬兒亦能在費明頓的打吡賽日勝出一項三級賽，已屬難能可貴。」
現時，他寄望由香港馬主蕭百君擁有的「極地風暴」能為他首次贏得一級賽殊榮，蕭百君在港名下的「鷹雄」，於剛過去的週日 (4月30日) 摘下三級賽皇太后紀念盃。
韋嘉與蕭百君的淵源，始於蕭百君曾於韋嘉馬房購入一匹名為Glorious Empire的馬，該駒其後運港服役並易名為「帝國驕雄」，於2015年4月在港首次上陣，即以78倍的大冷門身分獲勝。韋嘉說：「自此之後，我們為蕭先生訓練多駒，我很高興能得到他的支持，雖然當馬匹合乎資格運港後，亦意味著我的馬房將失去牠們，但對我來說這絕無問題。」
韋嘉對週日一戰抱有期待，對於「極地風暴」只擅長於濕慢場地上作賽的說法，他並不認同：「我們沒有刻意讓牠在軟地上陣，很多時只是巧合，事實上牠在乾快場地上亦曾交出上佳表現，不過，話雖如此，我也不介意天雨持續，因這會削弱若干對手的機會。」
在冠軍一哩賽中，韋嘉將首次為四歲的「極地風暴」佩戴眼罩上陣，他說：「我們希望這會令牠更為集中，在唐加士達一役策騎牠的史賓沙表示，馬兒在取得領先後放慢腳步，因而在最後一步被對手超越。」
「我的馬房團隊向我表示，馬兒在過去一個星期的進度甚佳，今早牠在我眼中亦見佳態洋溢。」於本週三下午抵港的韋嘉說。
「極地風暴」在本週的晨課中多由Jack Steels策騎。本來「極地風暴」慣常由Deepak Gaikwad主課，但在來港前他在一次操練中被「極地風暴」拋下而導致其前臂有一處骨裂。
Gaikwad說：「問題其實不大，雖然『極地風暴』多由我主課，但其實Jack亦相當了解馬兒，我們兩人自從為古萬尼效力以來，一直合作無間。」
倘若「極地風暴」於週日一戰能跑入前五名內，韋嘉在此賽的成績便更優於古萬尼，因古萬尼只曾派馬角逐一次冠軍一哩賽，時為2011年，其廄下的「百威勝」在冠軍一哩賽中落後頭馬「軍事攻略」一又四分三馬位跑第六名。
但當然，「極地風暴」距「百威勝」的成就尚遠，因「極地風暴」目前累積的獎金僅為二百一十萬港元，而「百威勝」競賽時累積的總獎金則差不多是「極地風暴」的二十倍。同樣，韋嘉要追上古萬尼的成就，亦有一段漫長道路，但今次的冠軍一哩賽，或可為韋嘉取得一級賽的突破而為他帶來一個好的開始。
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圖一:
「極地風暴」的練馬師韋嘉
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圖二:
「極地風暴」今早在沙田馬場的全天候跑道進行操練，備戰冠軍一哩賽。
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