撰文：莫瑾賢 (David Morgan)
前香港馬王「步步友」今早 (11月11日星期五) 在沙田馬場的第一組試閘中亮相，是牠超過一年以來首次進行試閘操練，成為晨課焦點所在。此駒已報名角逐11月20日的二級賽「中銀理財」馬會短途錦標 (1200米)，屆時馬兒將作久休後的首次上陣。
「步步友」結果在莫雷拉胯下以第五名完成今早的試閘，他表示：「我認為『步步友』今早試閘的表現相當好，對於一匹已休賽一段長時間的馬匹來說，今晨其試閘演出已令人滿意。牠已逐漸重拾佳態，相信牠將不會令人失望，我預期牠復出之時仍可交出其一貫水準。」
在今早的1200米全天候跑道試閘中，莫雷拉早段讓「步步友」留居近欄的後列位置，直路上當短途新星「幸運如意」超越前領馬匹而率先衝線之際，「步步友」亦能以佳勢追近。「幸運如意」結果以1分10.96秒勝出該組試閘，而「步步友」則落後其一個半馬位衝線，本身締速1分11.20秒。
練馬師約翰摩亞說：「展望牠在馬會短途錦標的機會，莫雷拉表示樂觀，而我亦持正面態度。莫雷拉對我表示：『只需要如常訓練牠即可』，他感覺到馬兒健康甚佳，今次試閘於末段能以勁勢衝刺，雖然早段因外側有馬對牠構成一點壓迫感，但牠於直路上望空後即能穩步上前，對馬兒來說，今課是一個相當好的起步點。」
「牠需在下週日(11月20日) 的1200米馬會短途錦標作為其備戰程序之一，之後我們才決定到底於12月的香港國際賽中讓牠出戰短途還是一哩錦標。」約翰摩亞續說。
現年七歲的「步步友」，曾因右前蹄深趾屈肌腱受傷而須休賽，最近則於9月因再遇到阻滯而令其復出之期進一步推遲。
約翰摩亞說：「『步步友』返回澳洲後，在截然不同的環境下，其足部及腳跟重新茁壯成長，而我們亦一直悉心料理牠。」
「最近的問題與其蹄部肌腱無關，而是在檢疫馬房時撞到欄杆，引致其左後腳受傷，但觀乎其今課表現，牠現已無大礙。」
「大家都看到，牠現時馬身不肥，今早牠試閘時體重約為1270磅，牠已作收身，今日試閘完拉停後狀況良好，狀態比前有進。」約翰摩亞說。
今早的試閘，亦令約翰摩亞回憶起「步步友」於2015年10月，以後發先至的姿態攻下精英碗 (1200米) 一役。
他說：「實在毋須太介懷牠是否已回復百分百狀態，牠有的是級數，去年精英碗一役，已證明牠面對一眾本地短途精英亦力足言勝，當時賽前我亦以為牠可憑該仗提升狀態，但實際上牠甚至可奏凱而回，而其贏馬姿態，亦充分顯示出牠成為全球其一頂級短途佳駟。」
「我們會再留意牠未來一段日子的操練表現，但到目前為止牠的進度理想，如無意外可望盡快能在本地馬壇復出。」約翰摩亞說。
今早與「步步友」同組出試的「幸運如意」，表現再次令人眼前一亮，這匹由呂健威訓練的一級賽主席短途獎 (1200米) 亞軍，看來將可望以佳態迎戰馬會短途錦標。這匹五歲馬今早在柏寶胯下，於試閘的早段留守中間位置，末段從容加速，在未有受力策下以首名衝過終點。
在試閘中以短馬頭位落後「幸運如意」以第二名衝線的是上季香港最佳一哩馬「首飾太陽」，這匹五歲賽駒將以二級賽「中銀理財」馬會一哩錦標為目標。
今晨的第二組試閘同於全天候跑道上的1200米途程進行，蔡約翰派出旗下兩匹頂班佳駟出試，分別是短途新星「華恩庭」及上季一級賽女皇銀禧紀念盃 (1400米) 冠軍「詠彩繽紛」。結果「華恩庭」比起其他八匹對手先過終點，以一馬頸位之先壓倒「詠彩繽紛」勝出該組試閘，締速1分10.57秒。
蔡約翰說：「兩駒試來未見有異，對於牠們備戰下週日馬會錦標的進度，我感到滿意。」
當中「華恩庭」在莫雷拉胯下以佳勢勝出試閘，雖然馬兒在試閘之前顯得有點稚嫩，但莫雷拉亦盡量讓馬兒放鬆，結果遂能在試閘中交出良好走勢。
談及「華恩庭」時蔡約翰說：「牠並非緊張，只是有點兒淘氣，不會立即遵從你的指示，對待牠你需要多一點耐心。」
「這是牠的特性，例如牠有時會不肯步向閘廂，而當牠自閘廂躍出時，牠須待至步韻暢順後才願意加速上前。但除了這些之外，其實牠是匹脾性甚馴的馬，乖巧文靜，討人喜愛，只是有時有點兒頑皮而已。」
「有時牠在衝線時看似再無餘力，但當似敗局已呈時牠卻又可回氣再上，事實上牠每次都能全力以赴。」蔡約翰說。
「華恩庭」迄今在港十四戰五勝，其代表之作當數10月1日勝出三級賽國慶盃 (1000米)。上仗牠自後列以勁勢衝刺，最終僅以一馬頸位之微不敵「幸運如意」失落二級賽精英碗 (1200米)，蔡約翰認為馬兒今季體格更為強壯。
他說：「相比上季，『華恩庭』今季更為壯碩，而牠的健康情況亦一向良好，當牠晨操或比賽時或許並不明顯，但當你在馬房見到牠，便顯而易見牠的健康及體格甚佳，而事實上牠的陣上的表現亦愈見進步，每跑一仗都比之前更為出色。」
至於「詠彩繽紛」，雖然上仗於上月在二級賽沙田錦標 (1600米) 中只能跑第十，表現較令人失望，但經過今課試閘之後，蔡約翰對馬兒能否重拾佳態表現得更為樂觀。
他說：「我們並未發現牠有任何不妥，賽後我們一如慣常對牠作詳細檢查，並未發現異常，柏寶亦對馬兒今早的試閘表現感到滿意，因此我對牠仍抱有期望。」
「於6月初跑完安田紀念賽後，牠已休賽一段時間，所以牠或須出賽兩至三次以提升狀態，牠現時已六歲，對於一匹南半球馬而言已非年輕，因此需要以戰養戰，但如牠在下週日未能交出好表現，我將會感到意外。」蔡約翰說。
於11月20日星期日舉行的三場馬會錦標賽事，屬12月11日浪琴表香港國際賽事的重要前哨戰，三場馬會錦標賽事的獎金均各為四百萬港元，包括二級賽浪琴表馬會盃 (2000米)、二級賽「中銀理財」馬會一哩錦標 (1600米) 及二級賽「中銀理財」馬會短途錦標(1200米)。
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圖一:
「步步友」(黑帽) 在今早的試閘中以第五名衝線，表現不俗，而勝出同組試閘的為「幸運如意」(左)，「首飾太陽」(粉紅綵衣) 以第二名過終點。
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