撰文：賀健仕（Andrew Hawkins）
「美國聯邦」將於本週日（4月30日）角逐總獎金二千萬港元的一級賽愛彼女皇盃（2000米），然後退役轉作種馬。這匹體格魁梧的栗色賽駒從未踏足美國，於2013年在古摩亞的愛爾蘭基地被購入並運往澳洲服役，今仗將代表澳洲出賽。
「美國聯邦」的馬主之一Nick Williams星期三（4月26日）在墨爾本接受訪問時表示：「我們愛『美國聯邦』。牠是一匹好馬，一直是我們最強的賽駒。我們本來計劃於去年12月為牠報爭香港國際賽事，但牠在備戰過程中遇上問題，勉強起程對牠不利，因此我們取消了計劃。不過，我們認為牠是一匹很適合出外作賽的馬匹，牠能應付旅程，所以我們決定讓牠於退役前來港角逐最後一場賽事。」
「美國聯邦」是古摩亞育馬場旗下超級種馬「天文學家」的兒子，母親則是二級賽盟主Beauty Is Truth。「美國聯邦」最近數年在澳洲馬壇冒起，躋身頂級賽駒之列。出道初期，由練馬師岳伯仁訓練，先後在卻拉、疊柏尼及李奧柏勝出三場賽事，其中最後一仗為2000米三級賽，並因而被Williams家族的代表Lloyd相中，而Lloyd正是Nick Williams的父親。
Nick Williams表示：「『美國聯邦』是我們當時從古摩亞育馬場購下的其中一駒，本來打算讓牠在澳洲角逐2000米至3200米的賽事。」
「美國聯邦」於2015年主要以盃賽為目標，曾在二級賽滿利谷金盃（2500米）中力壓「彭城貴冑」奪魁，但其後角逐一級賽墨爾本盃（3200米）時卻敗於該駒蹄下，居第十四名過終點。
Williams續指：「牠漸趨成熟後，證明比較擅長角逐2000米途程，而非更長途的賽事。牠是一匹令人矚目的馬，如果不計『雲絲仙子』的話，牠在澳洲屬頂級賽駒，而且肯定是中距離佳駟。我個人認為，如果讓考菲爾德盃盟主『珍米嘉』、東寶錦標冠軍『喜特來』和『美國聯邦』以最佳狀態同場較量十次，牠們均會各勝數仗，平分秋色。」
「美國聯邦」自出爭2015年墨爾本盃至今十八個月內，曾出賽十二次，贏得兩場頭馬，先於去年3月在玫瑰崗勝出蘭威錦標（2000米一級賽），然後再於10月在滿利谷摘下水晶一哩賽（1600米二級賽）。
「牠不是一匹強勢的一級賽賽駒，未必具備足夠實力克服陣上的不利因素而仍能取勝。牠只能以四分三馬位至一個馬位壓倒對手奪標。出戰大賽時，若一切順利，牠便能交出極佳表現。」他解釋道。
「若你翻看牠在澳洲出賽的所有影片，便會發覺當中有四至五場賽事，牠雖未能勝出，但表現卻雖敗猶榮。牠落敗的原因，有時是因為騎師犯錯，有時是因為欠缺運氣，總之就是不順利而已。」他說。
「美國聯邦」今季雖然一直能在賽事中跑入前列，但卻與冠軍無緣，表現最佳一役是在蘭威錦標（2000米一級賽）中居「艾雲豪威」之後跑獲季軍。翌仗，牠在女皇伊利沙伯錦標（2000米一級賽）中，挑戰馬后「雲絲仙子」，最後以六個半馬位之差，不敵該匹華禮納的馬房之星取得殿軍。賽後，鞍上人岳禮華曾提出抗議，但結果被判抗議無效。
「岳禮華上仗賽後感到忿忿不平，他說︰『說來好像有點無稽，我們在陣上的走勢仿似勝券在握。我知道『雲絲仙子』居於我們之後，而坐騎的實力明顯不及牠，但除了該駒外，陣中沒有其他對手能擊敗我們。然而，坐騎被對手大力碰撞，以致牠之後跑了二百米才能夠重新發力。』」Nick Williams娓娓道來。
「看來牠大概蝕了三個馬位，最後落後亞軍『喜特來』一又四分一馬位過終點。然而，賽馬就是如此，這些事不時發生。不幸的是，在競賽過程中失望總是多於順境，但亦正因為這樣，當你獲勝時便分外覺得高興。」他又說。
週日的愛彼女皇盃將會是這匹七歲馬的告別作，皆因牠於下半年就會轉為種馬。雖然大衛希斯麾下的「模範駒」，曾在2015年愛彼女皇盃中負於「將男」跑入季席，但在澳洲服役的賽駒從未攻下這項獎金高達二千萬港元的大賽。
Nick Williams說：「香港看來是個適合牠參賽的地方。除了今次是乘搭飛機而不是運馬車前來外，其實來港作賽與帶領馬匹到悉尼出賽並沒有太大分別，旅程大概需時十至十二小時。無疑今次也有一點碰運氣的成分，皆因我們難以洞悉香港賽駒的實力，但『美國聯邦』始終是匹優秀賽駒，而與「雲絲仙子」對壘的賽績，應可作為今仗爭勝的指標。至於退役轉作種馬的計劃已是定案，將於適當時候正式公佈。」
墨爾本盃最成功馬主Lloyd Williams的新戰線
「美國聯邦」所隸屬的Hudson Conway Racing，由Nick Williams的父親Lloyd Williams領導。Lloyd Williams是澳洲馬壇風雲人物，本身是墨爾本大商家兼地產發展商，曾擁有多匹名駒，例如勝出過兩項打吡賽而後來成為出色短途馬的「紅木」、廣受歡迎的長途馬「昇平」、考菲爾德盃冠軍「墨城之郊」及服役時未嘗一敗的Reset。不過，這位七十六歲大馬主最成功的始終是栽培長途馬。
這位墨爾本皇冠賭場創辦人是墨爾本盃歷來最成功的馬主，曾五勝這項澳洲最重要賽事，最近一次是去年11月由「深紅晶石」勝出，而之前四次為他奪標的馬匹分別為Just A Dash（1981年）、「真麻煩」（1985年）、「高效能」（2007年）及「翠月」（2012年）。
Nick Williams說：「我父親於1967年以馬主身分贏得人生第一場頭馬，多年下來，他擁有過大概三千五百匹賽駒吧。由上世紀八十年代中期開始，我們的馬匹都在私人練馬設施中受訓，我們亦曾聘用不同練馬師，現時的練馬師是何萬達。在最近十多年，我們以墨爾本北部的馬其頓山為基地，我們的Macedon Lodge練馬中心佔地三百英畝，是世界級的先進馬匹訓練設施，自進駐該處起計，我們已勝出接近二十項一級賽，包括三次贏得墨爾本盃。」
Nick Williams又說：「我們會自行培育馬匹、在澳洲購入賽駒，也會在海外買馬，目標是在南半球贏得最多中距離及長途一級賽。」
「美國聯邦」代表Hudson Conway Racing開創新局面。雖然代表Williams家族的海軍藍與白色綵衣最近曾在海外賽事中出現，尤其矚目的是由岳伯仁訓練的「佐治勳章」去年10月在尚蒂伊的凱旋門大賽（2400米一級賽）中取得季軍。不過，今次卻是這件綵衣首次在香港馬場出現，也是首次有來自Macedon Lodge的馬匹在國際賽事中亮相。
香港騎師柏寶將於週日首次策騎「美國聯邦」出賽，但他與馬主一家卻淵源甚深，最廣為人知的是他於2012年策騎「翠月」捧走墨爾本盃。
Williams說：「柏寶於上世紀八十年代曾跟隨我們聘用的練馬師馬約翰學藝，因此我們早已相識。他曾策騎我們名下賽駒捧走墨爾本盃當然是令人難忘的事。幾年前，柏寶曾為我們策騎『守護名駒』勝出在阿德萊德舉行的一級賽古活錦標，該駒現已成為紐西蘭著名種馬。我們與柏寶關係密切，同時認為他是世界上其中一位最好的騎師，很高興他能在其第二家鄉為我們策騎。」
如果「美國聯邦」於週日能勝出愛彼女皇盃，將為澳洲首次奪冠。然而，這次卻不是Williams家族首次與愛彼女皇盃建立連繫。2005年愛彼女皇盃冠軍「爪皇凌雨」，來港前由Williams家族擁有，名為Subscribe，曾出賽三次。來港後，「爪皇凌雨」取得優異成績，並成為香港一代馬王。
Williams說：「看到牠在香港勝出多場大賽，包括愛彼女皇盃，實在令人欣慰。霍利時把牠練成大器，尤其牠能在杜拜攻下杜拜司馬經典賽。我認為牠在該仗之後是當時全球評分最高的賽駒。這些年來我們曾把大量賽駒售予香港馬主，當中不少賽駒均曾錄得佳績。」
「我們很高興能來港參賽。我曾大約於四年前來港出席12月的香港國際賽事，順道觀察這裏的設施，因為當時我們正考慮讓『墨城之郊』於翌年來港角逐香港一哩錦標，可惜後來計劃告吹。能派出馬匹在這個好地方角逐這樣一場著名賽事，是一件美事。」Williams續說。
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圖一:
「美國聯邦」上仗在蘭域馬場角逐女皇伊利沙伯錦標。
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