第四十三屆日本盃（2400米一級賽）將於本週日（11月26日）在東京競馬場上演，今屆賽事將有一匹海外佳駟遠渡重洋挑戰十七匹日本馬壇菁英賽駒。各駒現正密鑼緊鼓作埋門備戰，屆時這項矚目大賽勢成全球馬壇的焦點所在。
在法國服役的「鮮紅葉」是今屆賽事唯一的海外代表，而今仗各匹參賽馬的實力看似甚為懸殊，部分水準較次的賽駒看來未必足以在此與頂級對手匹敵。當然，眾所周知，在賽馬運動中，一切皆有可能發生。
「春秋分」及「自由島」均是今仗的風頭躉，其中「春秋分」的國際評分於今年春季躍升至129分，成為全球評分最高的賽駒，今仗將力爭一級賽六連勝。此外還有數匹佳駟頗具三甲機會，或至少有力在十億零八千五百萬日圓（約合五千六百八十五萬港元）的總獎金中分一杯羹。
這些實力分子包括三項一級賽盟主「領銜」（牠剛於中山一項2200米二級賽跑獲亞軍）、2022年日本橡樹大賽（2400米一級賽）冠軍「星映天下」及2022年揚威日本打吡大賽（2400米一級賽）的「勝局在望」。表現偶有驚喜的「緣厚情摯」也不容忽視，牠上仗在京都一項2400米二級賽跑獲季軍。
現年四歲的「春秋分」是2016年日本盃冠軍「北部玄駒」的兒子，約於一個月前成功衛冕秋季天皇賞（2000米一級賽）。牠去年勝出該賽後，翌仗未有角逐日本盃，而是出爭有馬紀念賽（2500米一級賽）並成功掄元。
「春秋分」於週三（11月22日）完成賽前最後一課快操，翌日成為多家體育報章的頭條，獲看好今仗能夠摘桂，但剛剛成為三冠馬后的三歲佳駟「自由島」也愈來愈受到重視。
今年的日本雌馬經典系列尾關秋華賞（2000米一級賽）於10月15日在京都舉行，而秋季天皇賞則於之後兩週上演，即是在今仗賽前「自由島」比「春秋分」有更長休息時間。「自由島」今年春天也曾競逐與今仗同場同程的日本橡樹大賽，結果凱旋而歸。
雖然「春秋分」的團隊對此駒奪冠依然甚有信心，但面對強敵不敢掉以輕心。
「春秋分」至今上陣九次，全由李慕華主轡。對於上仗與今仗相距的時間相對較短，李慕華表示：「我認為這對『春秋分』來說不是問題。馬兒將以最佳狀態出戰日本盃，並應會交出甚佳表現。」
李慕華上週及本週均沒有策騎「春秋分」進行操練，但表示馬兒的狀態正值最佳水平：「『春秋分』體格強健，鬥志頑強，牠在這個秋天達到了巔峰狀態。」
然而，李慕華並未忽視來自「自由島」的威脅。他說：「『自由島』是首屈一指的三歲雌馬，兼備速度與耐力，實力驚人。加上牠今仗將負119磅上陣，我認為牠應具爭勝機會。」
他補充：「當然，我每次策騎『春秋分』出賽都對牠充滿信心，相信牠能夠獲勝。我很期待牠與『自由島』今仗的對決，這讓我更渴望勝出這項一級賽。」
練馬師木村哲也在關東的美浦練馬中心訓練「春秋分」，剛於週三安排該駒在平地上進行1000米快操。木村哲也著重基本功，指「春秋分」各方面都十分理想。
木村哲也表示：「馬兒很有耐性，等待騎師指示，其後加快步速，一直保持不俗走勢。牠這一課操練表現很好，與平時一樣。」
「我的馬房員工都如常努力，而我也不會說空話，但我們在賽前最後數天將會竭盡所能，讓馬兒以最佳狀態出戰。」
「自由島」的練馬師中內田充正則更加樂觀。
以栗東為基地的他說：「上週的操練是為了讓馬兒開開氣。我觀察過牠的動作及呼吸，但該課的操練量不大。本週我安排今仗的騎師（川田將雅）策騎牠進行操練，讓他進一步了解馬兒。「自由島」的動作流暢，騎師對牠的表現很滿意。他於末段稍加推策，牠的締速相當理想。」
「『自由島』今年秋天只曾上陣一次，但牠一直在穩步上揚，而我認為牠目前的實力，整體較上仗勝出秋華賞時更上一層樓。」
「今仗我們可說是以挑戰者身分爭奪日本盃，我當然覺得緊張，但同時又很興奮。『自由島』是匹三歲馬，今仗首次與年長馬同場較量，當中不乏實力強勁的對手。不過，我認為牠獲讓九磅對爭勝大有幫助，希望牠能善用這優勢。」